Америка - единственная часть света, состоящая из двух континентов -
Северной и Южной Америки, протянувшихся с севера на юг через все Западное
полушарие и соединенных Панамским перешейком. Оба континента хво-стообразно
суживаются в своей южной части: в Северной Америке - это Мезоамерика
(<Средняя Америка>), в Южной Америке - так называемый Южный конус. С
северо-востока к Северной Америке прилегает крупнейший в мире остров
Гренландия, почти весь покрытый ледниками.
Для Америки характерна относительная географическая изоляция. От других
частей света ее отделяют огромные пространства Тихого и Атлантического
океанов. Америка сближается с Азией только на северо-западе, где их
разделяет Берингов пролив, и на крайнем юге - с Антарктикой.
И Северная Америка, и Южная Америка с востока образованы материковыми
платформами, на равнинах которых раскинулись огромные речные бассейны
(Миссисипи, величайшей реки мира Амазонки, Ла-Платы, Ориноко), причем в
Северной Америке в бассейнах рек Святого Лаврентия и Макензи расположены
гигантские пресные водоемы (Великие озера, Большое Медвежье и др.). В
западной части обоих континентов протянулась мощная горная система Кордильер
и Анд, образующая часть тихоокеанского <огненного кольца>: здесь много
вулканов, часты землетрясения.
Природа Америки исключительно разнообразна. Благодаря меридиональному (с
севера на юг) расположению ее континентов и их большой протяженности в
Америке представлены почти все природные зоны Земли. Богаты ее фауна и
флора. Наряду с видами, имеющими близких <родственников> на других
континентах, в Америке возникли уникальные виды, например так называемые
неполнозубые: ленивцы, броненосцы, муравьеды. Особенно велико биологическое
разнообразие в бассейне Амазонки, где раскинулся величайший лес планеты -
амазонская сельва, <зеленые легкие Земли>.
Америка была заселена в древние времена мигрантами из Евразии. Расселившись
на пространствах обоих континентов, они дали начало коренному населению -
американским индейцам, алеутам и эскимосам. В относительной изоляции от
остального мира индейцы прошли тот же социально-исторический путь, что и
остальные народы, - от первобытных общин к ранним цивилизациям (в
Мезоамерике и Андах), создали богатую и своеобразную культуру.
Самостоятельное развитие индейских обществ было прервано в результате
открытия и колонизации Америки европейцами (с конца XV в.). Мир, открывшийся
глазам пришельцев, был столь велик и удивителен, что за Америкой закрепилось
название Нового Света (в отличие от уже известного Старого Света - Европы,
Азии и Африки). В изучении и колонизации Америки участвовали и наши
соотечественники, россияне, открывшие в 1741 г. северо-запад Америки и
позднее основавшие здесь свои колонии (Русская Америка просуществовала до
1867 г.).
Контакт Старого Света с Новым имел для последнего фатальные последствия -
разрушение индейских цивилизаций, резкое сокращение коренного населения в
результате эпидемий, изменение за счет европейских иммигрантов и африканских
рабов этнического и расового состава населения, смена
социально-экономических укладов и даже порой ландшафтов. Но в результате
этой гигантской исторической катастрофы возникли новые народы и цивилизации,
внесшие огромный вклад в развитие человечества, ускоренное открытием
Америки.
Наряду с делением на два континента существует условное деление Америки на
Северную в узком смысле (к северу от границы между США и Мексикой по реке
Рио-Гранде) и Латинскую. К первой относят прежде всего две преимущественно
англоязычные страны - США и Канаду, занимающие большую часть
североамериканского континента - от океана до океана. В самом названии
<Латинская Америка> отражается происхождение государственных языков ее стран
(испанского и португальского от латинского языка). К Латинской Америке
обычно относят и Карибский регион, в который входят ан-гло-, франко- и
голландскоязычные страны Карибского моря и северо-востока Южной Америки. По
регионам в Латинской Америке выделяют страны андские,
центрально-американские, лаплатские (названы по реке Ла-Плата), страны
Южного конуса.
Америка сегодня - это 50 стран - государств и владений, где проживают свыше
780 млн. человек, из них около 270 млн. человек - в США, около 480 млн.
человек - в Латинской Америке. Это многообразный мир, состоящий из
многочисленных народов и культур, где смешались европейские, африканские и
индейские (а позднее и восточно-азиатские) культурные традиции.
Страны Америки неоднородны по уровню и характеру развития. Между Северной и
Латинской Америкой исторически сложились культурные и социальные различия.
На северо-востоке Северной Америки, главным образом в зоне английской
колонизации, возникли общества с высоким уровнем развития индивидуальной
частной собственности и экономической конкуренции, тенденцией к развитию
политических свобод. Это прежде всего США, которые, овладев огромными
природными ресурсами и обеспечив простор энергии и предприимчивости своих
граждан, превратились в динамично развивающуюся индустриальную
капиталистическую державу. По типу развития к США близка и Канада. Эти
промышленно высокоразвитые страны входят в НАТО (1949). США в середине XX в.
превратились в ядерную сверхдержаву и лидера стран Запада, оказывая огромное
экономическое, политическое и культурное влияние на другие страны Америки и
всего мира.
Большинство стран, расположенных южнее и образующих Латинскую Америку
(бывшие испанские и португальские колонии), пошли иным путем развития,
связанным с монополией крупного землевладения и политическим авторитаризмом.
Однако влияние западно-европейских стран постепенно и частично
трансформировало эти общества. Их исторический путь был бурным и
противоречивым. На протяжении многих десятилетий страны Латинской Америки не
раз сотрясали военные перевороты и мятежи, гражданские войны, массовые
выступления трудящихся. Почти одновременно с Октябрьской революцией в России
(1917) мощная народная революция произошла в Мексике (1910 - 1917). Позднее
революция на Кубе (1959) показала альтернативный путь развития - с
доминирующей ролью государства в обществе. В целом же к концу XX в. в
Латинской Америке возобладала относительная политическая стабильность,
основанная на рыночной капиталистической экономике и политической
демократии. Усилилась международная активность латиноамериканских стран.
Экономически некоторые из них ускоренно развивались в конце XX в., и
все-таки пока они относятся к развивающимся странам. Велика их зависимость
(финансовая, торговая, технологическая) прежде всего от США. Если в богатых
развитых странах Северной Америки создана эффективная система социального
обеспечения, то латиноамериканские страны страдают от резкого социального
неравенства, нищеты миллионов. Некоторые страны Латинской Америки (главным
образом андские) превратились в оплот наркобизнеса.
Америка занимает важное место в международном разделении труда. Прежде
всего, это относится к США, которым принадлежит значительная доля мирового
рынка промышленных и сельскохозяйственных товаров, а также информации и
технологий. На долю США приходится более половины всей стоимости экспорта из
стран Америки. Страны Латинской Америки являются важными поставщиками нефти,
минерального сырья и продуктов земледелия, объектом туризма.
Развивается экономическая и политическая интеграция стран Америки. Все
страны Америки входят в Организацию американских государств (1948), в
которой Россия получила статус наблюдателя. США, Канада и Мексика образовали
Североамериканскую ассоциацию свободной торговли (НАФТА), а Бразилия,
Аргентина, Уругвай и Парагвай создали Общий рынок стран Южного конуса
(МЕРКОСУР).
